Harry Fellowes, un homme qui a dû quitter l’école pour aider à subvenir aux besoins de sa famille à l’âge de 14 ans, a suivi les pas de son père comme tailleur. À l’âge de 31 ans, il a suivi sa propre voie en fondant H.L. Fellowes & Company, Custom Clothes Makers, dans le centre-ville de Chicago.

D’un naturel curieux et extraverti, il s’est présenté à un jeune entrepreneur qui louait un bureau à proximité. Ce jeune homme, Walter Nickel, avait créé une boîte de classement originale pour archiver les relevés de transaction détenus par les banques comme des chèques annulés et les bordereaux de dépôt. Cette boîte économique était construite en carton ondulé et comportait une ficelle et un bouton pour fermer le couvercle afin de protéger les documents qu’elle renfermait. Une étiquette d’identification renseignait sur son contenu. Elle était légère, mais suffisamment solide pour remplir sa fonction. Harry Fellowes fut immédiatement intrigué.

Un jour de printemps de 1918, Harry Fellowes remarqua que M. Nickel s’apprêtait à mettre la clef sous la porte. En apprenant que M. Nickel avait été appelé à servir dans l’armée, Harry Fellowes négocia un accord sur le champ : Harry Fellowes achèterait l’entreprise de M. Nickel pour 121,40 $, soit à peu près la valeur des matières premières. Pressentant de meilleures possibilités commerciales, M. Fellowes décida de fermer sa propre entreprise de costumes sur mesure et de se consacrer entièrement à l’entreprise de M. Nickel dans l’archivage de documents de banque. Lorsque Walter Nickel rentra de la guerre, six mois plus tard, en décembre 1918, il rejoignit la société Bankers Box, nouvellement constituée, en tant qu’actionnaire minoritaire.

Harry Fellowes fut plus que chanceux. Il a su évaluer précisément le potentiel que représentait le secteur du classement de documents et il s’est fié à son instinct. La loi nouvellement adoptée concernant l’impôt fédéral sur le revenu exigeait une tenue des dossiers plus stricte. Il a travaillé avec beaucoup d’imagination et sans relâche pour commercialiser ces boîtes auprès des banques et des entreprises commerciales à travers le Midwest américain. Il appela ses boîtes « liberty » - un nom qui correspond à l’esprit patriotique du moment. Il publiait des annonces dans les journaux et les magazines, offrant toujours un échantillon gratuit avec le retour d’un coupon.

La jeune entreprise s’est développée sur le potentiel de l’innovante boîte Liberty et la solution économique qu’elle apportait à un problème croissant. Toujours à l’affût de nouvelles opportunités, les fils d’Harry, Folger et John, se souviennent que leur père apportait des boîtes Liberty dans le coffre de la voiture pendant les grandes vacances. Quand la famille passait par une ville, les enfants s’arrêtaient pour manger une glace pendant que Harry Fellowes visitait une banque locale pour vanter les mérites de ses boîtes avant de laisser, bien sûr, un échantillon gratuit. Encouragé par le succès de la boîte Liberty, M. Fellowes a décidé de modifier sa stratégie de vente en s’appuyant sur un réseau de distributeurs de produits de bureau en plein essor. Au cours des années 30, l’entreprise Bankers Box s’est lentement élevée au niveau de fabricant national grâce à un réseau de distributeurs possédant des stocks régionaux de boîtes Liberty pour les banques et les entreprise.

Les responsabilités de la deuxième génération ont été divisées en fonction de leurs talents naturels. Folger Fellowes, le plus extraverti des deux, était attiré par la vente. Son frère, John, était attiré depuis le début par la production et l’administration. Ils allaient travailler ensemble sous les sobriquets de « M. Dedans » et « M. Dehors ». Ce duo fonctionna à merveille dans les affaires comme dans leur vie personnelle.

Folger Fellowes est devenu le « visage » de l’entreprise pour la plupart des clients. À l’origine, la société offrait « une distribution exclusive » à un distributeur régional, mais, dans les années 1950, la société allait proposer ses produits à de multiples fournisseurs et grossistes partout aux États-Unis et, avec une solide force de vente et un réseau de distribution nationale, la société Bankers Box allait devenir un leader du marché de l’archivage.

Pendant ce temps, John Fellowes a géré le côté opérationnel en apportant des améliorations aux méthodes de production et au système de gestion des stocks permettant de maintenir un inventaire équilibré. Il a introduit des systèmes et des procédures pour l’administration de l’entreprise ainsi que le partage des bénéfices. En 1956, la société a déménagé de son usine répartie sur plusieurs étages à Chicago pour une surface 2 800 m2 à Franklin Park dans l’Illinois partagée entre l’unité de production et le siège social. Plusieurs années plus tard, une petite unité de production a été ouverte à Anaheim, en Californie. D’autres usines ouvrirent par la suite à Cranbury, dans le New Jersey; à Dallas au Texas; et à Atlanta en Géorgie.

James (« Jamie ») Fellowes, le petit-fils d’Harry et le fils de John, rejoignit l’entreprise en 1969. Quelques mois plus tard, Folger Fellowes, succomba à une crise cardiaque. Bien que la perte de Folger Fellowes représenta une énorme perte pour l’entreprise, le nouveau duo père-fils combla cette disparition subite, et dans les années qui suivirent, l’entreprise connut une expansion rapide de sa gamme de produits et de sa portée géographique en établissant des filiales au Canada et au Royaume-Uni. Avec le départ à la retraite de John Fellowes en 1983, Jamie Fellowes succéda à son père en tant que président, instaurant ainsi la troisième génération à la tête de l’entreprise.

La troisième génération : 1983-2014

À la fin des années 70, la technologie numérique et les systèmes de micrographie ont commencé à changer les opérations des entreprises américaines. Ces technologies ont réduit les besoins de classement et d’archivage des documents papier. Mais, ces technologies ont également ouvert la porte à de nouvelles possibilités. En 1982, la compagnie s’est aventurée pour la première fois en dehors des boîtes et des tiroirs de classement en carton. Comme une extension naturelle à l’archivage de documents, la société a mis en place une ligne de déchiqueteuses de papier, fabriquées en Allemagne, sous la marque « Fellowes », élargissant ainsi son champ d’application dans le domaine de la gestion de documents. Puis, un an plus tard, l’entreprise a acquis une entreprise produisant des systèmes de classement de microfiches et des disquettes en PVC. Ces deux nouvelles gammes de produits ont connu un franc succès et une expansion rapide au cours des vingt années qui suivirent, débouchant sur des centaines de nouveaux produits et plus de 25 acquisitions de sociétés dans le secteur des machines de bureau et des accessoires informatiques.

Cette nouvelle diversité dans son catalogue de produits a poussé la société à modifier sa dénomination sociale pour Fellowes Manufacturing Company, conservant « Bankers Box » pour la marque de boîtes et tiroirs de classement. Au cours des prochaines décennies, Fellowes s’est établi comme un leader du secteur avec ses déchiqueteuses de papier, ses machines à relier et à plastifier, ses accessoires d’ordinateurs, ses produits de gestion de l’espace de travail, et les accessoires pour appareils mobiles avec « Body Glove », aux côtés de sa désormais célèbre marque Bankers Box.

À la fin des années 80, l’entreprise était en pleine expansion, mais connaissait de nombreux défis liés à la gestion de sa croissance. Ces défis internes ont coïncidé avec une révolution dans l’industrie provoquée par l’émergence des hypermarchés de produits de bureau. Ces nouveaux détaillants ont exercé d’intenses pressions sur les prix et la rentabilité. À ce moment crucial, Jamie Fellowes a demandé à son frère Peter de le rejoindre comme partenaire. Peter, doctorant en anglais, avait poursuivi une carrière dans l’enseignement supérieur. Dans sa quarantaine, Peter était devenu doyen des affaires académiques. Une carrière prometteuse dans le milieu universitaire se profilait devant lui. Néanmoins, Peter Fellowes fut sensible à l’appel de la famille et rejoignit son frère au sein de l’entreprise en 1989. Il est devenu président de l’entreprise plusieurs années plus tard, alors que son frère Jamie était le président directeur général. Les frères ont travaillé ensemble de manière efficace.

Le nouveau marché des années 80 et 90 exigeait un mode opérationnel plus économique afin de répondre aux pressions tarifaires du marché. Ils ont dû amorcer la triste tâche de démanteler certaines structures et revoir leur modèle opérationnel pour s’adapter à l’évolution du marché.

La fabrication et la distribution ont été une fois de plus centralisées pour réduire les coûts, consolidant cinq centres de productions régionaux dans un seul et même site à Itasca, dans l’Illinois. En exploitant les volumes de fabrication centralisée, l’entreprise a commencé à convertir des feuilles ondulées en boîtes pour la première fois en internalisant la découpe, l’impression, le pliage et le collage. La société s’est également aventurée dans le secteur du câble métallique, du moulage par injection, et dans d’autres technologies afin d’améliorer la qualité de ses produits et de réduire le coût de production. Fellowes a commencé à concevoir et à fabriquer ses propres déchiqueteuses de papier et lança la première « Déchiqueteuse domestique » (PS30/50) au monde en 1990. L’automatisation apportée par la technologie robotique faisait baisser les coûts dans de nombreux procédés de fabrication. Avantage Fellowes fut introduit en 1990. Ce nouveau concept dans l’amélioration des processus du travail répétitif avait pour objectif d’améliorer la qualité et de réduire les coûts de production. Ces mesures ont fonctionné et la société a été en mesure de continuer à croître tout en maintenant de solides bénéfices en dépit des pressions sur les prix.

La compagnie s’est également élargie géographiquement. Grâce à une stratégie de démarrage d’entreprises et plusieurs acquisitions stratégiques, Fellowes s’est installé en Europe, en Australie, en Asie et en Afrique. Avec des technologies de production différentes, des cultures et méthodes de production incongrues et des gammes de produits héritées, les compagnies à l’étranger ressemblaient plus à une collection d’entreprises vaguement reliées les unes aux autres qu’à une entreprise internationale cohérente.

En 1994, l’entreprise s’est fixé comme objectif de créer une seule et même société internationale. Fellowes allait vendre exactement les mêmes produits, sous les mêmes marques, avec une base de production et une chaîne d’approvisionnement mondiale partout où elle opérait. Cela permettrait d’établir une plateforme technologique et une culture d’entreprise pour toutes ses entreprises dans le monde entier. La réalisation de cette vision se révélera être une entreprise colossale, mais hautement bénéfique sur le plan opérationnel.

Today Fellowes operates 17 overseas subsidiaries on five continents with nearly 50% of its revenue coming from outside of the U.S. It operates as one cohesive global business with technology which creates visibility and connectivity to all parts.

Peter Fellowes a pris sa retraite en 2006, mais la nouvelle génération était déjà prête à prendre la relève. John Fellowes II représente la quatrième génération et a rejoint l’affaire familiale à temps plein en 2001. Il a fait l’objet d’un développement accéléré pour bénéficier d’une exposition complète à l’ensemble des opérations de l’entreprise et se préparer à prendre la relève. Il est devenu le président de Fellowes en 2012. Au cours de cette dernière décennie de la troisième génération de dirigeants, John a joué un rôle essentiel pour donner la forme et l’amplitude au Fellowes que l’on connaît aujourd’hui.

La quatrième génération : 2014 -

En juin 2014, Jamie Fellowes a célébré son cinquantième anniversaire au sein de l’entreprise familiale, après avoir commencé en tant qu’ouvrier sur la chaîne de montage Bankers Box en 1964. Il a choisi cet anniversaire pour devenir le président non exécutif du Conseil, laissant la direction à John Fellowes II.

À la veille de notre 100e anniversaire en 2017, la quatrième génération se caractérise par un courant de pensée nouveau s’appuyant sur l’expérience et la sagesse. Fellowes est bien positionné pour continuer ce qu’elle a su faire depuis près de cent ans : s’adapter, se transformer et se développer. La compagnie continue de miser sur ses compétences principales en menant des initiatives d’amélioration continue à la base, tout en développant de nouvelles capacités et en établissant de nouveaux marchés.

BAvec la technologie numérique, le marché des boîtes de classement, des machines à déchiqueter, à relier et à plastifier ne représente plus une catégorie porteuse comme elle le fut autrefois. Toutefois, l’utilisation du papier dans les bureaux reste essentielle et continue d’offrir une base solide pour l’entreprise. De nouvelles catégories de croissance comme les accessoires pour les appareils mobiles ou les produits ergonomiques pour promouvoir la santé et le confort au travail offrent un fort potentiel de croissance pour l’entreprise.

Les principes louables sur lesquels Harry Fellowes a fondé la société sont toujours efficaces pour créer un environnement et une culture dans lesquelles l’innovation est florissante et les gens sont motivés à servir les marchés mondiaux avec des produits de qualité supérieure, utiles, et à valeur ajoutée.